Le principe du moteur 4 temps est le suivant :

- 1° TEMPS : Admission. La soupape d'échappement est fermée. Le piston, en descendant, aspire le mélange essence-air par la soupape d'admission ouverte. Peu de temps après, la soupape d'admission se ferme.

- 2° TEMPS : Compression. Les soupapes d'échappement et d'admission sont fermées. Dans la montée, le piston comprime le mélange dans la chambre de combustion. Par la chaleur produite par la compression, les gouttes de carburants se vaporisent complètement.


- 3° TEMPS : Explosion. Les deux soupapes restent fermées. Le mélange comprimé est enflammé au moyen de la bougie. Les gaz qui sont en train de brûler se détendent brutalement et poussent le piston vers le bas. La soupape d'échappement s'ouvre lorsque le piston est en bas.

- 4° TEMPS : Echappement. La soupape d'admission est fermée. Le piston pousse les gaz brûlés en remontant par la soupape d'échappement ouverte. La soupape d'admission s'ouvre alors, la soupape d'échappement se referme, et tout recommence.